中国是世界农业发祥地和起源中心之一，农作物是中国向域外国家输出的主要内容。可以毫不夸张地说，农业交流作为古代中外交流最重要的一环，肩负着演绎世界农业文明的重任。而这些交流又都是通过陆海丝绸之路展开的，从这个意义上来说，丝绸之路是中外交流的桥梁。“农业四大发明”——稻、大豆、养蚕缫丝和茶，对人类生存和发展的贡献并不逊色于“四大发明”。中国科学院2016年出炉的88项“中国古代重要科技发明创造”中，“养蚕缫丝”“茶树栽培”赫然在列，可见其地位之重要。
养蚕缫丝
古罗马时期，西方就知道中国的丝绸，因此称中国为“Seres”（丝国），当时中国丝绸在古罗马每磅可以卖到12两黄金，“丝路”也因此而得名。其实，距今5000年前，蚕丝就已经被广泛作为织物原料，“农桑并举”历来是中国传统农业的特点。
养蚕
世界上所有国家的蚕种和养蚕技术都源于中国：
公元前11世纪，蚕种和养蚕技术传入朝鲜；
3世纪，日本已有丝织业；
3世纪后半叶，进入西亚；
4世纪前，向南传入越南、缅甸、泰国等东南亚地区，复经东南亚传入印度；
6世纪，传至拜占庭帝国；
7世纪，传至阿拉伯和埃及；
8世纪，传至西班牙；
11世纪，传至意大利；
15世纪，传至法国；
17世纪，由英国人带入美洲。
目前，中国、印度、乌兹别克斯坦、巴西和泰国是世界主要的蚕丝生产国。其中，中国的蚕丝年产量约占世界总产量的70%以上。
西方学者特别偏爱解读蚕桑技术，法国人杜赫德主编的四卷本中国百科全书式的名著《中华帝国及华属鞑靼全志》（1735），卷二中摘译了《农政全书》蚕桑篇。1837年，法国人儒莲把《授时通考》中的蚕桑篇、《天工开物·乃服》中的蚕桑部分译成了法文，并以《蚕桑辑要》的书名刊印，为欧洲蚕业发展提供了极大帮助。达尔文亦阅读了儒莲的译著，并称之为权威性著作，他还把中国养蚕技术中的有关内容作为人工选择、生物进化的一个重要例证。
茶叶旅行
我国是茶树的原产地和原始分布中心，也是世界上最早饮茶、业茶的国家，人工植茶至少有2700多年的历史。大约在6世纪中叶，茶传入日本。805年，最澄法师将制茶技术和茶种带回日本。至16世纪，西方人始知有茶。1610年，荷兰人首次将茶叶运回欧洲。17世纪60年代，在凯瑟琳公主的推动下，饮茶之风开始在宫廷流行。19世纪维多利亚时代，安娜·玛丽亚公爵夫人首创“下午茶”，后渐成风气。
1840年前后，卸任伦敦白金汉宫内女官职务的安娜·玛丽亚，进入位于伦敦以北约100千米处的贝德福德公爵府邸。当时英国贵族的饮食习惯是早餐十分丰富，中午则多外出野餐，只吃少许面包和肉干、奶酪及水果等。兼作社交场合的晚餐则安排在欣赏音乐会或戏剧之后，且晚餐时间变得越来越晚。为了缓解午餐与晚餐之间的饥饿问题，安娜·玛丽亚公爵夫人开始在午后3～5点间吃三明治和烘焙点心，同时也享用红茶。后来，公爵夫人邀请客人们到府邸中被称作“蓝色会客厅”的房间，拿出红茶和餐点来招待他们。公爵夫人的做法在贵妇之间获得好评，“下午茶”也得到推广并固定下来。
17世纪后，中国茶叶的出口量猛增。至1718年，茶叶出口已经超越生丝居出口值第一。18世纪中期后，茶真正进入欧洲平民的生活之中，尤其是英国饮茶之风愈演愈烈。英国对华贸易存在巨大逆差，一方面在殖民地发展茶叶生产，借此打破中国的市场垄断，《两访中国茶乡》的作者福琼就是著名的“茶叶大盗”；另一方面走私鸦片，成为鸦片战争的导火线。茶叶贸易的争端也发生在美国，波士顿倾茶事件成为美国独立战争的导火线。
1780年，东印度公司从广州引种茶种至印度。1824年，斯里兰卡引种茶种。1893年，俄罗斯引种茶种。印度、印尼、日本茶叶出口发展迅速，一度超越中国。今天，全世界已有60个国家生产茶叶，约50亿人饮茶，中国茶叶产量仍占世界总产量的三分之一，出口120多个国家和地区，茶叶当之无愧地成为世界三大饮料之一。
（注：“农业四大发明”中的大豆与稻的相关文章，分别刊发于《百科知识》2019年2A和8A，题为《大豆的全球旅行记》和《稻，不只米饭那么简单》） 上一篇：京杭大运河天津段开发利用 下一篇：郑和下西洋前后中国航海指南的变迁*